"Este objeto alcançará sua distância mais próxima da Terra em 14 de maio, quando um dos pedaços chegar a dez milhões de quilômetros do nosso planeta", disse um comunicado do órgão.
"Isso é o mais perto que um cometa chegará da Terra em mais de 20 anos. Espera-se que alguns dos fragmentos sejam visíveis a olho nu, sem ajuda de telescópios", acrescentou a nota.
O cometa Schwassmann-Wachmann 3 gira ao redor do sol em uma órbita elongada que o desloca do interior da órbita terrestre até os arredores de Júpiter.
Os astrônomos do Cerro La Silla, também no norte do Chile, se surpreenderam em 1995, quando observaram que o corpo celeste se partia em três "minicometas" depois de um inesperado aumento de sua luminosidade, ressaltou o ESO.
As novas observações com o VLT (Very Large Telescope) revelaram que a desintegração continua, segundo as imagens captadas na noite de 23 para 24 de abril pelo observatório de Cerro Paranal, 1.200 km ao norte de Santiago.
O VLT e o telescópio do Cerro La Silla, 500 km ao norte da capital chilena, continuarão suas observações para tentar obter dados sobre o material oculto no interior do cometa, "que corresponde aos primeiros tempos da formação do Sistema Solar", informou a nota da instituição.
